Au cœur de cette communauté agricole de renommée mondiale se trouvent Salem et la Mid-Willamette Valley, où les fermes s'étendent sur les sols fertiles de la région et produisent certaines des cultures les plus remarquables du pays. Bon nombre de ces exploitations familiales font partie du Marion Farm Loop et du Great Oaks Food Trail, deux circuits gastronomiques autoguidés qui mènent aux restaurants, vignobles, stands de produits fermiers et autres lieux incontournables de la région.

Et surtout, la fin septembre marque le pic de la récolte pour bon nombre des cultures les plus populaires de la vallée centrale de Willamette, notamment les raisins de cuve, les noisettes, les pommes et les citrouilles. Si vous prévoyez de visiter les fermes et les stands alimentaires de la région cet automne, voici quelques-unes de nos étapes préférées pour vous aider à vous lancer.

Si vous ne savez pas par où commencer, découvrez le meilleur de la région au Salem Saturday Market, qui se tient chaque semaine entre mars et octobre au cœur du centre-ville de Salem. Chaque week-end, plus de 150 vendeurs partagent les richesses de la Mid-Willamette Valley : des agriculteurs vendent leurs produits frais, des artisans exposent leurs créations faites main, des boulangers proposent de délicieuses pâtisseries et des producteurs de boissons artisanales font déguster leurs dernières créations. L'offre varie tout au long de l'année, vous garantissant ainsi de pouvoir profiter des produits frais et de saison.

Même si vous ne pouvez pas vous rendre au marché du samedi, vous avez de la chance : Salem Community Markets (l'organisation derrière les marchés de la ville) organise également un marché de Noël chaque année en décembre (avec plus de 250 vendeurs), ainsi qu'un marché le jeudi à West Salem (où jusqu'à 20 vendeurs proposent des produits alimentaires locaux, des fruits et des légumes frais).

Minto Island Growers, qui fait partie du Marion Farm Loop, est situé dans une ferme familiale au sud de Salem. Il s'est forgé une solide réputation au fil des ans en rendant l'agriculture plus accessible grâce à un stand agricole saisonnier, un food truck sur place et des expériences de cueillette libre.

Le stand agricole de Minto Island, généralement ouvert d'avril à octobre, vend des produits frais et de saison à quelques pas de son champ de légumes ; son chariot ambulant propose des pizzas, des salades et d'autres plats faits maison à base de produits de la ferme ; et l'expérience « U-pick » invite les visiteurs à cueillir eux-mêmes leurs tomates, haricots verts, fleurs et fraises tout au long de l'année.

La Minto Island Tea Company est un autre point fort de la ferme. Elle propose une grande variété de thés verts et noirs très appréciés, cultivés dans l'une des seules plantations de thé spécialisées de l'Oregon. La Minto Island est tellement attachée à offrir une expérience hyperlocale qu'elle cultive, récolte et transforme tous ses thés sur place.

La famille Bauman a commencé à cultiver juste à l'extérieur de Salem en 1895 et est aujourd'hui une institution de la vallée centrale de Willamette, connue pour sa multitude de produits locaux proposés à la ferme et au jardin Bauman. Faisant partie du circuit agricole Marion Farm Loop, Bauman's dispose d'un stand agricole bien garni (qui vend environ trois douzaines de variétés de produits frais et surgelés tout au long de l'année), d'une boulangerie alléchante (qui propose des tartes, des biscuits, du pain et bien d'autres produits faits maison), d'un centre de jardinage fructueux (qui vend des plantes vivaces, des plantes succulentes, des arbres, des plantes d'intérieur, des paniers suspendus et bien d'autres choses encore), d'une boutique de cadeaux animée, d'un zoo pour enfants et d'une aire de jeux pour les enfants.

Si vous souhaitez vraiment vous imprégner de l'esprit de la saison, rendez-vous au Bauman's Harvest Festival, qui se déroule de fin septembre à octobre à la ferme. Vous pourrez passer des journées entières à déguster les délices fraîchement préparés du festival, à goûter le cidre de Bauman, à cueillir des citrouilles, à faire des balades en charrette à foin et à profiter de toutes sortes d'activités familiales, comme essayer le canon à pommes, descendre un toboggan géant ou vous aventurer dans un immense labyrinthe de maïs.

Juste au nord de Salem, quatre générations de la famille Beilke cultivent depuis les années 1950 une grande variété de produits agricoles, notamment des pommes, de la menthe poivrée, des myrtilles, des cerises, du maïs et bien d'autres encore, dans leur exploitation familiale, la Beilke Family Farm.

La ferme est surtout connue pour son verger de 10 acres où les visiteurs peuvent cueillir eux-mêmes leurs fruits et choisir parmi 18 variétés de pommes chaque automne. Beilke s'efforce de rendre l'expérience amusante et accessible à toute la famille. Ainsi, chaque rangée est identifiée par le nom de la variété de pomme (avec des panneaux supplémentaires indiquant le degré de maturité) et les arbres nains sont accessibles sans échelle, même pour les enfants. La saison de cueillette libre des pommes commence à la mi-août et peut se prolonger jusqu'à fin octobre ou début novembre, bien que les conditions météorologiques puissent la faire avancer ou reculer de deux semaines. Vous trouverez la Beilke Family Farm le long de la Marion Farm Loop.

Situé entre Woodburn et St. Paul, le French Prairie Gardens, une entreprise familiale, propose une expérience agricole holistique qui aide les visiteurs à comprendre et à apprécier l'agriculture locale de différentes manières.

Le magasin de la ferme French Prairie a été construit en 1995 et propose aujourd'hui une grande variété de produits frais, ainsi que des produits alimentaires fabriqués en petites quantités, tels que des gelées et des confitures à base de fruits de French Prairie. Au fil des ans, d'autres activités ont vu le jour dans cette ferme de 200 hectares, notamment une boulangerie qui vend des pâtisseries faites maison (dont beaucoup à base de fruits cultivés à la ferme), une jardinerie (où 95 % des plantes et des fleurs en vente sont cultivées sur place) et des événements liés à la ferme tout au long de l'année (notamment le très photogénique Sunflower Festival, qui se déroule pendant deux week-ends à la mi-septembre et met à l'honneur ces fleurs jaune vif à leur apogée).. French Prairie est une excellente étape (et copieuse) le long de la boucle de Marion Farm.

Lorsque vous vous dirigez vers l'est depuis Salem, les immeubles de bureaux et les restaurants laissent rapidement place à des terres agricoles luxuriantes qui semblent s'étendre à l'infini. L'une des principales attractions de cette région est la ferme Fordyce, qui cultive depuis 1959 et fait aujourd'hui partie intégrante du circuit Marion Farm Loop.

Généralement ouverte d'avril à mi-décembre, la ferme propose plusieurs attractions, notamment des expériences de cueillette (si vous souhaitez récolter vous-même vos fruits et légumes), une boutique sur place (si vous préférez ne pas les cueillir vous-même) et une boulangerie pour satisfaire votre gourmandise. La boutique de la ferme propose un mélange de produits locaux et de produits nationaux très appréciés (comme les agrumes), et la boulangerie propose des scones, des biscuits, du pain et bien d'autres choses encore, préparés avec des ingrédients frais et de saison. N'oubliez pas de garder de la place pour déguster une glace artisanale fabriquée sur place. La saison de la cueillette s'étend d'avril à octobre et propose des pommes, des baies, des groseilles, des citrouilles et bien d'autres fruits et légumes frais. Si vous prévoyez de venir en septembre ou en octobre, préparez-vous à cueillir vos propres citrouilles et pommes.

Que vous souhaitiez cueillir vos propres fruits ou les acheter frais dans un marché familial, vous trouverez tout ce qu'il vous faut à la Wildman Farm, située le long du Great Oaks Food Trail.

Tout au long de la saison de croissance, le stand de fruits de Wildman propose cinq variétés de cerises, deux variétés de prunes, des pluots, des pommes, des myrtilles et plusieurs autres délices, notamment des mûres marion locales. Ne manquez pas les pêches et les pommes fraîches si vous vous y rendez en septembre et octobre.

Vous trouverez également des œufs, du miel et des confitures maison, tous cultivés ou produits à la ferme. Le propriétaire, Pat Wildman, se fera même un plaisir de vous donner des conseils et des astuces pour mettre en conserve et conserver les fruits destinés à la confection de tartes.

La ferme Perryhill est située le long du corridor Van Duzer, à l'extrémité ouest de la vallée de Willamette, où l'air marin souffle chaque après-midi depuis la côte de l'Oregon. Cette brise quotidienne rafraîchit les cultures de la région et crée des conditions de croissance idéales pour les différents fruits de la ferme, les rendant moins sensibles au flétrissement lors des vagues de chaleur occasionnelles et leur conférant une teneur en sucre plus élevée.

Si vous souhaitez goûter vous-même la différence, vous pouvez le faire à la ferme, qui fait partie du Great Oaks Food Trail. Au total, Perryhill Farm propose des prunes, sept variétés de myrtilles, plus de 15 variétés de cerises, 30 variétés de pêches et trois variétés de pommes mûres à cueillir tout au long de l'été et de l'automne. Si vous prévoyez de vous y rendre en septembre ou en octobre, vous pourrez peut-être cueillir quelques variétés de myrtilles de fin de saison (disponibles jusqu'au début septembre), de pêches (disponibles jusqu'à la mi-septembre), de prunes (disponibles jusqu'à la mi-septembre) et de pommes (disponibles de la mi-septembre à la fin octobre).