Jason Hanson, cofondateur de Hanson Vineyards, a grandi dans la ferme familiale située entre Woodburn et Silverton, non loin de Mt. Angel. À l’âge de 18 ans, désireux de découvrir une autre région du pays, il a fait ses études universitaires sur la côte Est, puis a poursuivi des études supérieures à Washington, D.C., où il a débuté sa carrière professionnelle.

Après avoir passé quelques années sur la côte Est, Jason a longuement réfléchi à la manière de revenir dans le nord-ouest du Pacifique. Il passait généralement au moins un ou deux jours à déguster du vin lorsqu’il rendait visite à sa famille dans la région et, l’Oregon étant en plein essor viticole, il y a vu une opportunité. « Je me sentais profondément attiré par le vin », explique Jason.

Jason et son père, Clark, ont fondé Hanson Vineyards en 2005 ; trois ans plus tard, Jason est revenu s’installer définitivement chez lui et a pris la direction de la cave en tant que vigneron. Aujourd’hui, on a souvent l’occasion de voir Clark s’occuper du vignoble tandis que Jason élabore les cuvées innovantes de la cave et fait déguster ses vins aux clients curieux.

Aujourd’hui, Hanson Vineyards fait partie du collectif Cascade Foothills Winegrowers, qui regroupe 14 domaines viticoles entre la région de Salem et les contreforts du mont Hood. Le groupe a fait de l’est de la vallée de Willamette une région regorgeant de vignerons créatifs, de cépages rares et d’une atmosphère décontractée qui accueille aussi bien les œnophiles en herbe que les plus chevronnés.

Outre Hanson Vineyards, vous trouverez des domaines tels que Wooden Shoe Vineyards (qui propose des vins issus de ses propres vignes juste à la sortie de Woodburn), Pudding River Wine Cellars (qui met un point d'honneur à respecter des pratiques durables et dispose d'une salle de dégustation au bord de la rivière Pudding) et Pheasant Run Winery (qui propose du pinot noir et plusieurs vins blancs issus de vignes âgées de 30 ans).

Si vous souhaitez sortir des sentiers battus et explorer des domaines viticoles moins fréquentés de la Mid-Willamette Valley, voici trois bonnes raisons de faire des contreforts des Cascades votre destination œnologique préférée.

Jason – ancien président de l’association des vignerons des contreforts des Cascades – est le premier à souligner que les vignerons de cette région ne jouissent pas de la même notoriété que certains grands noms du reste de la région – mais cela ne le dérange pas. Il estime que le caractère discret de sa région offre aux vignerons l’occasion de ravir et de surprendre leurs clients de multiples façons.

Pour commencer, vous y trouverez une atmosphère détendue qui accueille tout le monde, même ceux qui ne sauraient pas distinguer un pinot noir d’un pinot gris. « L’ambiance est bien plus décontractée ici », explique Jason. Plutôt que dans d’élégantes salles de dégustation, par exemple, les visiteurs pourront déguster des vins dans d’anciennes chambres fortes de banque (comme à la Pheasant Run Winery) ou dans des granges dignes d’Instagram (comme à la Pudding River Wine Cellars, qui dispose également d’un foyer extérieur et d’un espace vert pour une ambiance à la fois chaleureuse et détendue).

Et si vous faites partie de ces personnes qui ne savent vraiment pas distinguer un pinot noir d’un pinot gris, vous avez de la chance : les serveurs et les responsables des salles de dégustation se feront un plaisir de répondre à toutes vos questions, car ils connaissent probablement le vin mieux que quiconque. « Il y a de fortes chances que ce soit le vigneron lui-même qui se trouve derrière le comptoir », explique Jason. « Vous pouvez lui poser toutes les questions que vous avez toujours voulu poser sur la fabrication, la dégustation ou les accords mets-vins… le plus souvent, vous rencontrerez le vigneron en personne. »

Quel cépage associez-vous le plus aux vins de la Willamette Valley ? Il y a fort à parier que Jason devinera votre réponse : « Quand on pense aux vins de l’Oregon, c’est le pinot noir qui s’impose immédiatement », explique Jason. « Mais ici, nous avons la possibilité d’expérimenter et de voir au-delà du pinot noir, et de travailler avec une incroyable variété de cépages. »

Les 14 vignerons des contreforts des Cascades produisent actuellement des vins à partir de plus de 40 cépages, ce qui donne lieu à l’une des sélections de vins les plus variées de tout l’Oregon. (Vitis Ridge, juste à la sortie de Silverton, cultive actuellement sept types de raisins et propose 30 cépages. Hanson Vineyards, quant à lui, cultive 11 cépages. « Il nous arrive d’avoir des week-ends où nous n’avons pas un seul pinot noir dans notre dégustation », ajoute Jason.) Cette grande diversité permet aux visiteurs de découvrir de nouveaux vins tout au long du week-end et de déguster des saveurs que l’on ne trouve généralement pas ailleurs dans la vallée de Willamette.

Ce qui fait peut-être tout l'attrait des contreforts des Cascades, c'est qu'il y a toujours quelque chose de nouveau à découvrir. N'hésitez donc pas à passer une nuit ou deux dans les localités voisines pour vivre une expérience encore plus complète et enrichissante.

L'Oregon Garden Resort de Silverton est une destination emblématique, située juste à côté de l'Oregon Garden, un parc de 32 hectares qui abrite plus de 20 jardins thématiques. Ce complexe hôtelier, qui accepte les animaux de compagnie, met l'accent sur le confort grâce à ses nombreux équipements, notamment une piscine extérieure et un jacuzzi en saison, un spa sur place, une cheminée à gaz dans chaque chambre, et bien plus encore.

Vous trouverez également de nombreuses chambres à Salem, qui constitue une excellente porte d'entrée vers les communautés tranquilles des environs. Le Home2 Suites by Hilton Salem, par exemple, propose des chambres élégantes dotées de lits confortables, de grandes télévisions, d'équipements de cuisine et de draps en microfibre douillets, le tout à seulement cinq minutes en voiture du centre-ville de Salem.

Pour un séjour paisible dans une demeure historique, pensez à passer une nuit ou deux au Century House Bed & Breakfast; parmi les prestations proposées, vous trouverez un petit-déjeuner complet, une cheminée crépitante dans la salle commune, un jardin ombragé, un parking fermé, un garage à vélos (équipé d'outils) et bien plus encore. Et si vous recherchez un confort simple et chaleureux avec beaucoup d'espace pour vous détendre, le Residence Inn Salem propose uniquement des suites avec cuisine entièrement équipée et une cour tranquille (dotée d'un foyer et d'un barbecue).